Inmitten des Kalten Krieges setzt sich der sowjetische Kommandant Ramius samt Mannschaft mit seinem dank neuer Antriebssysteme nahezu unortbaren Atom-U-Boot „Roter Oktober“ in Richtung Westen ab. Einem US-U-Boot gelingt es, die „Roter Oktober“ zu orten. Der Krisenstab befürchtet, Ramius plane auf eigene Faust einen Angriff auf die USA. Nur CIA-Agent Jack Ryan glaubt, dass es sich bei Ramius um einen Überläufer handelt.